Qué es el HMPV, el virus respiratorio que registra un aumento de casos en China

El metapneumovirus humano (HMPV) es un virus respiratorio que fue identificado por primera vez en 2001. Se cree que este virus podría haber infectado a los humanos desde la década de 1960. Como otros virus respiratorios, el HMPV se transmite por contacto respiratorio, similar a la gripe, el COVID-19 y el Virus Sincicial Respiratorio (VSR).

El metapneumovirus es conocido por causar infecciones respiratorias leves en la mayoría de las personas, especialmente en invierno. Sin embargo, en niños pequeños, adultos mayores o personas inmunodeprimidas, puede ocasionar complicaciones graves, como bronquiolitis y neumonía. La mortalidad asociada al virus suele ser baja, aunque los grupos vulnerables deben ser monitoreados con mayor atención. Este virus pertenece a la misma familia que el VSR, pero a diferencia de este, no existen campañas de vacunación preventivas para el HMPV, lo que incrementa su preocupación en contextos de brotes.

En las últimas semanas, China registró un aumento significativo de casos de infecciones respiratorias causadas por el metapneumovirus humano (HMPV). De todas maneras, ni las autoridades sanitarias de ese país ni la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmaron un brote de este tipo ni ninguna emergencia de salud pública.

Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) chino, las tasas de enfermedades similares a la gripe se incrementaron durante el invierno de 2024, generando preocupación entre las autoridades sanitarias y la población. Sin embargo, los expertos aseguran que la situación, aunque relevante, no implica un riesgo pandémico.

En la misma línea, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning, declaró recientemente que “las enfermedades parecen ser menos graves y propagarse en menor escala en comparación con el año anterior”. Además, las autoridades chinas rechazaron los rumores sobre hospitales colapsados, instalando a la calma y subrayando la importancia de mantener medidas básicas de higiene.

Origen y características del HMPV

El metapneumovirus humano, conocido por las siglas HMPV, pertenece a la familia Paramyxoviridae y fue identificado por primera vez en 2001 en los Países Bajos.

No obstante, estudios serológicos indican que el virus ya circulaba en humanos desde 1950, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de los EEUU. Este agente patógeno se caracteriza por causar infecciones respiratorias agudas (IRA) con una marcada estacionalidad en los meses de invierno.

La Asociación Americana del Pulmón (ALA) informó que el HMPV se transmite principalmente a través de secreciones al toser o estornudar, y por contacto con superficies contaminadas, como juguetes o picaportes de puertas.

Sus síntomas son similares a los de un resfriado común: tos, secreción nasal, fiebre y dolor de garganta. En casos graves, puede derivar en bronquitis, neumonía e incluso sibilancias severas.

A pesar de la atención que ha despertado, la mortalidad sigue siendo baja y a diferencia del coronavirus, que era un virus totalmente nuevo para el ser humano, este ya es un viejo conocido, por lo que la población cuenta con mayor inmunidad.

El metapneumovirus se transmite principalmente a través de microgotas en el aire, lo que lo convierte en un virus común en ambientes cerrados, especialmente durante los meses fríos. Su capacidad para provocar bronquiolitis, neumonía y en raros casos, la muerte, es lo que lo convierte en una preocupación de salud pública, especialmente en individuos con condiciones preexistentes.

“La enfermedad es más severa en los niños menores de seis meses, con parto prematuro o en personas con inmunodeficiencias congénitas o adquiridas, por ejemplo, trasplante de médula ósea reciente. La mortalidad por infecciones respiratorias agudas de las cuales el metapneumovirus es una de sus causas en niños menores de cinco años es bastante mayor en los países en vías de desarrollo que en los países desarrollados. Representa según algunos estudios el 5 al 15% de las internaciones en infantes”, detalla Enrique Casanueva, infectólogo del Hospital Universitario Austral.

Grupos de riesgo

Aunque para la mayoría de las personas el HMPV no representa un riesgo mayor, sí puede ser grave en ciertos grupos. Los niños menores de 5 años, los ancianos y los inmunocomprometidos son los más vulnerables, con una mayor probabilidad de desarrollar complicaciones como neumonía.

“El metapneumovirus es un virus muy conocido; es la segunda causa de enfermedad respiratoria en invierno en Argentina”, explicó el médico infectólogo, Ricardo Teijeiro.

Diagnóstico y desafíos clínicos

El diagnóstico de HMPV presenta dificultades debido a que los síntomas que provoca son similares a los de otros virus respiratorios, como el VSR. En casos graves, como señala Cristina Freuler, jefa de Medicina Interna del Hospital Alemán , “no hay un tratamiento específico, son medidas para mejorar la oxigenación en los casos graves y antiinflamatoria bronquial”.

“El tratamiento es de sostén, aunque pueden utilizarse anticuerpos monoclonales o antivirales en situaciones especiales. No existe una vacuna disponible contra el metapneumovirus”, agrega Casanueva.

Estos paneles respiratorios son utilizados principalmente en personas de alto riesgo, como pacientes trasplantados o adultos mayores. Aunque el HMPV está incluido en los estudios, su detección sigue siendo rara debido a la falta de pruebas sistemáticas. “En el Hospital Alemán y otros hospitales hay un panel respiratorio llamado FAERS donde se hace con una especie de este método de PCR, se estudia toda una serie de virus o incluso bacterias respiratorias”, dijo Freuler.

“[Sin embargo], no es algo que encontremos con facilidad, este estudio lo hacemos en personas que tienen más riesgo”, agregó.

El HMPV, al igual que otros virus con genoma ARN, tiene una alta capacidad de mutación. Cuando el virus se replica en las células humanas, aumenta la probabilidad de que se produzcan errores en el proceso de copia, lo que podría dar lugar a nuevas variantes. Este fenómeno, que se hizo ampliamente conocido durante la pandemia de COVID-19, subraya la necesidad de no subestimar los virus respiratorios.

Aunque el HMPV no presenta la misma capacidad de causar una pandemia global como el COVID-19, su capacidad de propagación y las complicaciones que puede generar en ciertos grupos de riesgo nos recuerdan la importancia de estar atentos.

Freuler destaca: “Nosotros en la Argentina no tenemos en este momento registro, estamos en verano, seguro que tenemos algunos metaneumovirus. En general no es un virus que se busca”.

Las estrategias de prevención y vigilancia son esenciales para enfrentar este tipo de virus respiratorios. En la actualidad, no existe una vacuna para prevenir el HMPV, y el tratamiento se basa principalmente en medidas de apoyo, como la oxigenación y el manejo de la inflamación bronquial. Esto hace que la detección temprana y la atención médica oportuna sean clave para reducir los riesgos de complicaciones graves.

Medidas preventivas

Para frenar la propagación del virus, tanto la ALA como otros organismos de salud recomiendan medidas simples pero efectivas, básicamente las mismas que para cualquier enfermedad de tipo respiratoria. Esto es:

-Quedarse en casa si se presentan síntomas de enfermedad respiratoria.

-Mantener una buena higiene de manos.

-Usar mascarillas en lugares públicos si está enfermo.

-Cubrirse la boca al toser o estornudar.

Durante la pandemia de COVID-19, estas prácticas demostraron su eficacia para reducir contagios de múltiples enfermedades respiratorias. “No estoy sugiriendo que volvamos a las duras restricciones de COVID, pero quedarnos en casa y practicar una buena higiene es muy importante”, destacó Paul Griffin, director de enfermedades infecciosas en Mater Health Services en Brisbane.

A lo que Teijeiro sumó: “Es bueno aclarar que estas medidas se toman cuando hay un brote, no en cualquier momento; por ejemplo, en este momento en Argentina no hay ningún brote, por lo que no sería necesario. Si China u otro país tiene un brote obviamente va a tomar esas medidas de cuidado de prevención de transmisión de enfermedades respiratorias, tal cual pasa con la gripe, el virus sincicial respiratorio o con cualquier virus respiratorio”.

El HMPV, aunque menos peligroso que el SARS-CoV-2, merece atención por su capacidad de afectar gravemente a poblaciones vulnerables. La clave radica en la prevención y la educación, factores fundamentales para minimizar su impacto en la salud pública global.